home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 100289 / 10028900.039 < prev    next >
Text File  |  1990-09-18  |  4KB  |  73 lines
  1. BOOKS, Page 88A Child of The New WorldBy Paul Gray
  2.  
  3.  
  4.     THE BELLAROSA CONNECTION
  5.     by Saul Bellow
  6.     Penguin; 102 pages; $6.95
  7.  
  8.     Saul Bellow created a lot of excitement last March when he
  9. allowed his novella A Theft to appear as a paperback original, thus
  10. abandoning the hard covers that might have seemed more appropriate
  11. for a work by a Nobel laureate. Scarcely six months later, he has
  12. done the same thing again. Whether it makes commercial sense to
  13. flood the market with short books by Bellow remains to be seen. But
  14. book lovers, as opposed to bookkeepers, have every reason to cheer
  15. his decision to come ahead with more.
  16.  
  17.     As taut and stirring as A Theft was, The Bellarosa Connection
  18. is even better. Bellow here stands squarely on the ground that he
  19. conquered long ago: the dislocations -- wrenching, comic or both
  20. -- of being Jewish in America. Bellow's narrator, a man in his
  21. early 70s, never reveals his own name, but he engagingly -- and a
  22. bit smugly -- displays the trappings of his success: "I force
  23. myself to remember that I was not born in a Philadelphia house with
  24. 20-foot ceilings but began life as the child of Russian Jews from
  25. New Jersey." He had earned his mansion, plus his Wasp wife Deirdre
  26. and several million dollars, by founding the Mnemosyne Institute,
  27. an upscale think tank designed to help government and corporate
  28. bigwigs improve their powers of recall: "As I used to say to
  29. clients, `Memory is life.'"
  30.  
  31.     Retired and a widower, he tries to recollect the odd story of
  32. Harry Fonstein, the nephew of his father's second wife. He has not
  33. seen Harry and his wife Sorella for 30 years, but he finds them
  34. disturbingly memorable. Harry had reached the U.S. through bizarre
  35. circumstances. Barely escaping his native Poland ahead of the
  36. Nazis, he finally fetched up in Rome, only to be arrested by
  37. Mussolini's police. Soon, he was approached by an Italian man and
  38. given instructions on how to walk out of jail, go to Genoa and get
  39. on a ship bound for freedom. His adviser mentions the name Billy
  40. Rose, which Harry hears as Bellarosa. Only later does he realize
  41. that the person who has organized and funded the network that saved
  42. his life is a famous, indefatigably vulgar and flamboyant Broadway
  43. producer.
  44.  
  45.     Harry, newly arrived in the U.S. and married to the
  46. American-born Sorella, would like to thank his benefactor. But
  47. Rose, a glutton for publicity in all other aspects, will not see
  48. Harry or acknowledge his letters. And how does the narrator know
  49. all this? Through the confidences of Sorella, immensely fat ("She
  50. was biologically dramatized in waves and scrolls of tissue") and
  51. enormously dedicated ("a tiger wife") to the well-being of her
  52. husband. Harry eventually gives up hope of thanking Rose, but his
  53. spouse does not.
  54.  
  55.     Bellow's spokesman happens to be on the scene, at the King
  56. David Hotel in Jerusalem in 1959, when Sorella manages to arrange
  57. a showdown with her husband's savior. She tells all, of course. Her
  58. description of the crucial encounter, both poignant and hilarious,
  59. settles nothing except the certainty that Broadway Billy Rose will
  60. do anything to avoid receiving an expression of gratitude by Polish
  61. immigrant Harry Fonstein. 
  62.  
  63.     But the story does not end here; it erupts at the impasse. The
  64. old man, recalling these events, suddenly realizes that he has got
  65. them all wrong. He had assumed an ironic, detached amusement when
  66. listening to Sorella. Surely his classy status has raised him above
  67. the agonies of European Jews and the notoriety of glitz peddlers
  68. like Rose. Wrong, he understands on looking back. Sorella had
  69. consulted him, not because of his cosmopolitan intellect, but
  70. because she saw him as a slightly better-mannered version of Billy
  71. Rose and his all-American success. "You pay a price for being a
  72. child of the New World," he decides. This crowded, unforgettable
  73. tale handsomely settles the account.